敦煌，是位于中国甘肃省河西走廊最西端的城市，北有北山(马鬃山)，南有南山(祁连山)，是一个冲积而成的绿洲，由南山流来的古氐置水(今党河)泛滥所造成，绿洲周围多戈壁和沙丘。

    它的地理位置十分重要，东接中原，西邻新疆。

    自汉代以来，一直是中原通西域交通要道的“咽喉之地”，是著名的丝绸之路上的重镇。

    由敦煌出发，向东通过河西走廊去古都长安、洛阳。

    敦煌西去阳关，沿昆仑山北麓。经鄯善(若羌)、且末、于阗(和田)至莎车，逾葱岭(帕米尔)进入大月氏、安息等国，是为丝路南道；由敦煌出玉门关北行，沿天山南麓，经车师前王庭(吐鲁番)、焉耆、龟兹(库车)到疏勒(喀什)，越葱岭，进入大宛、康居、大夏，是为丝路北道。

    敦煌总扼两关，控制着东来西往的商旅。

    位于丝绸之路上的敦煌，成为东西方贸易的中心和中转站。

    史书称敦煌是“华戎所交一大都会”，西域胡商与中原汉族商客在这里从事中原的丝绸和瓷器、西域的珍宝、北方的驼、马与当地粮食的交易。

    与此同时，自汉代中西交通畅通以来，中原文化不断传播到敦煌，在这里深深扎了根。

    地接西域的敦煌，较早接受了发源于印度的佛教文化。

    西亚、中亚文化随着印度佛教文化的东传，也不断传到了敦煌。

    中西不同的文化在这里汇聚、碰撞、交融。著名的敦煌学者季羡林先生指出：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系汇流的地方只有一个，就是中国的敦煌和新疆地区，再没有第二个。”

    季先生的论说充分说明敦煌所处的地理位置在历史上的重要性。

    敦煌石窟，是敦煌地区石窟之总称，包括敦煌市的莫高窟、西千佛洞、安西县的榆林窟、东千佛洞、肃北县的五个庙石窟。

    这些石窟虽规模悬殊，但同在古敦煌郡境内，它们地域相近，内容相同，风格相似，同属敦煌石窟艺术范畴，人们通常将它们统称为敦煌石窟。

现共有洞窟812个，分别为莫高窟735个、西千佛洞22个、榆林窟42个、东千佛洞7个、五个庙石窟6个